蘇州一直被譽為“上有天堂，下有蘇杭”，不僅風景秀麗，而且作為近20年來打工人的天堂，吸引了數以萬計學歷不高的勞者在蘇州的外企找到了歸宿。作為最強地級市，蘇州經歷了鄉鎮工業崛起、外向型經濟騰飛、開放型創新經濟等發展階段，為地級市的“天花板”，被譽為“全球工業大市、世界工廠”，其工業總產值僅次于深圳。2020年，蘇州的GDP總量突破了“兩萬億”大關，位居全國第6位、地級市之首。
然而，在后疫時代剛剛開啟之際，蘇州卻突然經濟失速了。五一前后，全國前20個城市陸續公布了第一季度的GDP數據，而讓人大跌眼鏡的是：一直被模仿、標榜的蘇州，居然被西南城市都超越了。蘇州被趕超，最大的拖累正是外貿。據海關總署的數據顯示，2023年一季度，蘇州的進出口總額達到5410億元，同比下降了15.4%，其中出口增速為-10.7%。作為中國工業和出口雙料第三大市，僅次于東莞和深圳的蘇州，其產業結構高度依賴外貿，外貿依存度高達111.5%，外商及港澳臺企業的進出口總額占比高達62%，主要集中在消費電子和外貿領域，是我國的典型外向型產業經濟城市。雖然都的外貿同樣不如預期，但作為人口大市和消費大市，都的外貿依賴度遠遠低于蘇州，僅為38.3%。而依賴度更高的深圳除了外貿，還在科技、金融、新能源等領域取得了顯著績。相比之下，10年前的蘇州沒有像杭州一樣抓住互聯網、數字經濟的發展機遇，近年來也沒有趕上新能源汽車的風口。
可以看出，在中貿易爭端和地緣政治沖突的新時局下，過度依賴外貿及與外貿相關的制造業的城市面臨著困境。隨著歐經濟衰退風險不斷上升，全球產業大轉移持續加速，貿易保護主義、逆全球化等現象層出不窮，外貿城市經濟還會出現明顯波。蘇州作為全國第6的城市，能否保住這個位置還存在一定懸念。面對這個必須要面對的問題，管理者們希外貿企業能夠開拓發展中國家市場，以及東盟等區域市場，創造“西方不亮東方亮”的格局。然而，歐依舊是全球外貿消費的主，巨大的出口量不是發展中國家所能簡單彌補的。
與我們普通百姓息息相關的是，城市是現代經濟社會活的主要載，也是每個人選擇就業和創業的重要考慮因素。改革開放40多年來，中國的城市化快速推進，城市格局發生了深刻的變化，許多城市快速崛起，但也有一些城市逐漸衰落。進中后期，中國城市的基本格局逐步確定。而目前的況是，都超過了蘇州，重慶超過了廣州，武漢追杭州，西安則在全國領先增長，這意味著中部和西部地區正在加速崛起，沿海城市一家獨大的局勢正在發生逆轉，經濟戰略開始從外循環逐漸轉移到循環邏輯。然而，目前最大的問題是，民營經濟太弱，跟不上人口增長，導致整個城市非常卷，都也被稱為“卷都”。對于年輕人來說，一線城市呆不下去，而三四線城市又不是他們想去的地方，只能被迫參與卷。
中國正于百年未有之大變局的演化過程中，這個變局沒有毫停歇的跡象，新的超預期因素層出不窮。從外貿到制造業，從消費驅到產業洗牌，從新能源新材料到人工智能，無一不到影響。未來5-10年，依賴外貿的城市必須謹慎對待就業和購房問題，因為這一趨勢很可能會持續很長時間，對當地的經濟和民生將產生重大影響。每座城市都有自己的命運，但命運的本在于城市管理者的能力。淄博的快速崛起就是一個很好的例證。