在國市場增長放緩之后，元氣森林將海外市場視為下一步的重點。然而，就在外界以為元氣森林要放低國增長目標，轉向海外市場之前，該公司的核心團隊中負責國際化的高管柳甄已經離職。事實上，元氣森林所面臨的挑戰在國市場已經很大，更不用說在海外市場。元氣森林在國市場挑戰的可口可樂和百事可樂兩大汽水巨頭，在海外市場將更加強大。因此，要在海外市場復制國市場的功將非常困難。柳甄的離職可能是元氣森林面臨赤的海外生存之道的一個暗示。
元氣森林在國市場的業績不如預期，為何急于進軍海外市場呢？據創始人唐彬森在2021年北京服貿會期間的數據，2020年元氣森林實現了約27億元的營收，同比增長309%。據這一數據推算，2021年元氣森林的收大約為70.2億元，未能達到之前預期的75億元。可以幾乎確定的是，元氣森林在過去兩年中雖然經歷了高速增長，但2021年的業績并未達到之前設定的目標，而且2022年的增速還將繼續下。唐彬森在2021年底的采訪中表示，2022年元氣森林將回歸一家傳統公司，年化增長率保持在50%-60%即可，不再追求每年兩三倍的增長。
元氣森林憑借主打“零糖”概念的氣泡水核心產品，在新消費領域為最耀眼的明星之一。2019年元氣森林開始大規模營銷，2020年實現了銷售額和估值數倍增長。據財新網的報道，2021年4月，元氣森林的估值達到了60億元，對應2020年銷售額不到30億元人民幣，市銷率約為13倍左右。與大型飲料企業可口可樂、百事、農夫山泉相比，元氣森林的估值倍數已接近農夫山泉這樣的二級市場飲料品牌。元氣森林的功主要歸功于其在互聯網平臺上的營銷策略，通過選擇便利店作為線下渠道切，并在互聯網上進行集營銷。然而，這種功也引起了競爭對手的注意。在2021年的兩場全國糖酒會上，氣泡水品牌隨可見，雖然品牌和概念各異，但包裝風格和配料實際上大同小異。據統計，2020年以來推出的無糖氣泡水產品超過30款，包括農夫山泉、伊利、蒙牛、盼盼等本土老牌快消企業，以及可口可樂、百事等碳酸飲料巨頭，甚至喜茶、奈雪的茶等新型茶飲品牌也推出了氣泡水產品。元氣森林之前將2021年的銷售目標定為75億元，是上一年的2.5倍，但線上銷售已經遇到了天花板。元氣森林不僅需要保持增長，還需要與大品牌在線下渠道展開正面競爭。然而，作為常規消費品，飲料銷售的60%依賴于傳統渠道，如街邊小店和餐飲店。與標準化的便利店和超市相比，傳統渠道更加分散和蔽，布局費時費力，且人力本高昂。元氣森林的異軍突起似乎只是飲料行業競爭的一個影，唯一不同的是它被包裝了“新消費”的明星。然而，這種品牌辨識度和產品定位在海外市場很難產生任何優勢。在海外市場，元氣森林將面臨更多的競爭，尤其是在碳酸飲品消費市場被可口可樂和百事可樂主導的況下。此外，海外市場還有其他高端品牌如圣培和黎水，也對元氣森林構競爭。元氣森林在海外市場面臨的困難之大，互聯網創業者可能需要重新學習。
元氣森林創始人唐彬森曾靠游戲出海賺到第一桶金，因此有人認為元氣森林可以借鑒他的功路徑。然而，游戲與飲料這類實消費品在理介上存在巨大差異，因此前者的功對后者幾乎沒有任何借鑒價值。游戲作為件產品不需要流本即可實現全球銷售，這是任何實產品無法比擬的巨大優勢。柳甄的離職也暗示了元氣森林在開拓海外市場上面臨的困難。元氣森林在海外市場的銷售額約為1-2億元，主要集中在國和澳大利亞等國家。盡管元氣森林取得了一些突破，但海外市場的開拓之路仍然艱難，特別是由于國際海運費上漲嚴重。元氣森林副總裁李國訓表示，中國的無糖飲料市場與發達國家存在很大差距，發達國家的無糖飲料市場占據了較大份額，而中國的市場份額僅為個位數。他表示，產品質量仍然是核心競爭力。
元氣森林在國市場面臨著傳統飲料巨頭的競爭，想要在海外市場獲得線下曝更加困難。無論是品牌能力、通路利潤還是線下執行，這三個因素都是快消品牌拓展渠道的關鍵。元氣森林需要攻克線下渠道，但這是一個巨大的挑戰。元氣森林還面臨著創新的力，需要開發出第二個款產品。元氣森林的功不僅僅依賴于營銷和運氣，持續的創新能力才能讓該品牌真正為一個持久的品牌。元氣森林還需要解決海外市場的問題，尤其是在面對可口可樂和百事可樂等巨頭時。元氣森林的出海征程最終還是要依靠自己去開辟一條生路。